La lingua dei segni italiana, in acronimo LIS, è una lingua vera e propria dal punto di vista sintattico, lessicale e sociologico. La LIS è una lingua al pari delle altre lingue dei segni e delle lingue vocali (ad esempio, inglese, francese, arabo, cinese, ecc), sebbene spesso definita in modo sbagliato “linguaggio dei segni”, “linguaggio dei gesti” o “linguaggio dei sordi”. La LIS ha una struttura e una sintassi differenti dall’italiano e da altre lingue dei segni e porta con sé implicazioni sociologiche e culturali. Per questo serve un interprete professionista per assicurare una corretta ed efficace comunicazione.

La lingua dei segni italiana (LIS) come tutte le altre lingue dei segni (lingua dei segni americana, ASL, lingua dei segni francese, LSF ecc.), è una lingua che possiede una propria struttura e una sintassi autonoma. Il lessico delle lingue dei segni è composto da segni e non da “gesti”. I segni, infatti, a differenza dei gesti, sono unità dotate di significato proprio, codificato e con precise caratteristiche linguistiche.

La lingua dei segni non è universale (ci sono la lingua dei segni italiana - LIS, la

lingua dei segni americana - ASL, la lingua dei segni spagnola - LSE, e via dicendo), ma varia esattamente come variano le lingue vocali perché sono tutte lingue storico-naturali, nate e sviluppate dagli stessi parlanti o segnanti.

La lingua dei segni viene utilizzata principalmente dalle persone sorde. Le definizioni “sordomuto”, “audioleso” o “non udente” sono ritenute errate e sono state sostituite con le diciture corrette “persona sorda” o “sordo” con la legge 95 del 20 febbraio 2006. 

L’interprete di LIS è un professionista che trasferisce il messaggio di un discorso dall’italiano alla LIS e viceversa in modalità simultanea, ovvero interpreta in tempo reale ciò che dice l’oratore. Il traduttore di LIS, invece, è un professionista che trasferisce il messaggio di un testo scritto in un filmato in LIS e viceversa. La traduzione in LIS, esattamente come la traduzione nelle lingue vocali, non avviene in simultanea, a differenza dell’interpretazione, ma dopo un’attenta lettura e accurata analisi del testo di partenza e una ricerca terminologica e sintattica per il testo di arrivo.